宋國的高宗皇帝南渡之初，天下安土樂業之民皆化為盜賊，更起滅千萬計，劍槊不能勝，旗榜不能綏，垂二十年。

    為了應對這種四海為沸鼎的局面，高宗皇帝詔立弓手新法以強化基層武力，又在兩浙東西、江南東西、荊湖南和福建、廣南設置巡檢寨一百九十六座，用土兵以鎮定地方。

    弓手和土兵，在當時都有作用。不過隨著時間推移，各地都嚷嚷著財政緊張，弓手們和土兵們不僅闕額不補，動輒差借他用，而且合得衣糧成年累月拖欠不支，以至於弓手和土兵有凍餓而死的。

    以宋國的財力，哪怕邊鄙小縣，也不至於支應不了一百名弓手；如福州這樣的富庶軍州，地方官真要想點辦法，莫說百人，就是千人，數千人的軍隊也能招募起來。只不過各地錢財有各地的去處，誰也不願意往弓手和巡檢寨上頭投錢。

    當然，官府肆意侵吞國財，忽視武力的過程。也就是豪紳胥吏肆意侵奪壓榨，使民不堪命的過程。幾十年下來，宋國對地方的治安管理越來越形同虛設，各種各樣來路的盜賊越來越多了。

    比如僅僅距離福州州城二十餘里的鼓山周圍，就有不下五六個寨子，每個寨子都不服王化。福州城裡的官員們只能幹瞪眼，時間一久，象徵性收點稅賦也就得了。

    傍晚時，山里這些寨子都變得熱鬧起來。

    逃亡的百姓或者士卒們聚集在崖間泉畔閒聊著，有人討論山腰那幾片薄田怕是種不了糧食，不如去討點黃麻種子，開春了種點黃麻，以後賣給海商。有人抱怨海上的大糧船一艘艘地北上，怪不得官吏催逼厲害，自家山下幾個親戚，日子很艱難了。

    說到這裡，也有人恨恨地道，不如去海上求生。

    這想法一出口，立刻被寨子裡的老人阻止。老人道，鼓嶺南面的王老爺，就是海上討生活的。那一寨子人，還有日常與王老爺往來的好漢，比如趙大老爺，蔡八老爺，誰不是狠人，誰手上沒有幾十上百條人命？

    他們甚至攻打過縣城，也來我們寨子裡，殺過人！搶過女人！搶過糧！

    你這等螻蟻，哪裡能和好漢相比？你去了海上也頂多打漁了。想干別的，轉眼就死！

    話雖如此，好幾個年輕人依然彼此交換眼色，流露出躍躍欲試的神情。

    危險總是有的，死未必可怕，只要有機會賺到錢財，就在家鄉買田置地成家立業，危險也值得！

    這麼想著，人們下意識起轉頭眺望鼓嶺南面，老人所說的寨子。

    隔著老遠，忽然發現寨子裡燈火通明。

    發生了什麼事？

    有眼力好的少年攀著藤蔓雜樹，慢慢下了嶺，湊到近處看過，回來道：「寨子門口，全是帶著弓箭和刀槍的人！怕有什麼事要發生，我們還是快走！」

    百姓們一鬨而散。反正天快黑了，躲在自家窩棚里，天塌下來明日再看。

    王子清王老爺的寨子裡聚集的，自然都是海寇。門口那些守衛，平時在寨子裡當護衛，上船就是殺人不眨眼的惡徒。此時往來巡邏的，不止寨子裡就有的人手，還有趙希郤、蔡八等人從各地帶來的兇悍好手百餘人。

    寨子裡各處多點了松明火把，中間的高台上，蔡八左右探看，並沒有感覺危險，反而對自身掌握的實力信心十足。

    有時候他會站起來，在高台上往來走動，夜幕下，他隱約看到大海起伏，心裡豪情萬丈。

    近幾年來，因為和北方大周的海上往來密切，無論在海上做生意的人，還是在海上搶劫的人，日子都比以前好過些，許多海寇首領手頭的錢更多了，招募部下也更容易了，甚至憑藉手頭的實力，可以和以前不敢接觸的大人物勾兌，甚至作些利益交換……

    這樣的情形若能多延續幾年，海寇又何止於區區海寇呢？

    蔡八跟著趙希郤，在海上闖蕩十幾年了，兩人的交情是真不錯。

    所以他想到這裡，信心更足：如果趙希郤能有個好前程，我蔡某人應該也不會差吧？他總得給我點什麼，讓我舒坦幾年！

    正想著，一個海寇頭目走上高台：「首領，兩三百人繞來繞去，戒備了一個多時辰了，只嚇走幾隻兔子。是不是讓大家歇歇？這也沒個名堂啊！」

    「畢竟老王沒回來，

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